从手机上可以随时随地阅读的小说，到改编后“霸屏”的影视剧，再到新兴的“密室剧本杀”，如今，网络文学作为流行风潮的重要策源地，在大众阅读和文化生产生活中的重要性已无可置疑。二十多年来，网络文学以好看的故事、瑰丽的想象、贴近读者情感的书写，成为当代文化领域最具活力和创新性的文学增长极。从文学场中的要素看，网络文学之所以能以强劲的力量和庞大的体量改变文学版图，归结到一点是“人多力量大”，其独特的生产机制激发了无数读者和创作者的热情，使之被称作“用爱发电”的文学;而进入内部观察网络文学的选材、立意、叙事和IP改编开发等，其吸引力更来自切近时代生活的内容和主题，以及表达方式给读者带来的亲近感。换句话说，网络文学的“好故事”都是“在场”的发现和建构——既在时代生活之场，又在大众情感和精神之场，这成就了网络文学作为时代文体的独特魅力。
首先，网络文学反映时代审美。类型小说是网络文学的主要文体形式，综观各大文学网站，庞大的作品库都是依据小说的类型进行分类的，尽管划分类型的标准不尽相同，但大体是一致的。据不完全统计，目前网络小说中的主干类型有玄幻、都市、历史、军事、言情等数十种，主干之下的细分类型甚至超百种之多;随着网络文学的发展，细分类型与复合类型仍在不断衍生。无论是武侠和军事类型中的英雄传奇，还是科幻和悬疑对真相的探究，或者玄幻与魔幻中的光怪陆离，都是为了满足读者千差万别的审美偏好，而只有网络文学才能对大众口味做如此精准的识别与回应。琳琅满目的小说类型体现的是时代审美的多样化，深层次更是读者主体性的丰富呈现。因此，根据潜在的读者群体选定创作的类型来建立故事，是网络文学创作的第一步，也是一部作品能否获得读者关注的基础环节;但应当摒弃那些为了类型而类型、毫无合理性的类型化。除了类型化，口语化、世俗化和网络化的语言运用，以及重视故事、讲究场景呈现、讲求价值宣谕等写法，也是网络文学对时代审美的真诚回应。
其次，网络文学表达时代情感。王国维说“一代有一代之文学”，这既包括语言和文体形式方面，更要看文学的主题内蕴。网络文学中的现实、都市、言情等作品中常有一夜暴富或霸道总裁等情节，这固然不符合现实生活的常理，但也并非毫无来由，它折射的是人们在艰辛奋斗中渴望富足和获得归属感的美好愿望。男频小说中主角获得异能、在平行宇宙中创造世界、穿越为历史人物改变历史进程;女频文中女扮男装征战沙场、通过“黑科技”拯救地球和人类，等等。这些看上去荒诞不经的情节，不过是在庸常的社会生活中试图超越自我的精神尝试。
有一种观点认为，网络小说中的“爽点”才是“卖点”，这固然不错，但也并非如此简单。认真分析来看，“爽点”至少有两重作用。一方面，阅读中的“爽感”可以缓解飞速发展的社会生活给个体带来的紧张、压力和其他负面情绪，是网络文学消遣娱乐功能的重要体现。例如，读者跟随文中角色在“打怪”之后获得“升级”，或者从情感上赢得对方好感等产生征服感、成就感，会让现实生活中的失意和失败情绪得到暂时纾解，从而获得心灵的慰藉和精神的满足。另一方面，制造“爽点”也是传递意义和价值的手段，《琅琊榜》中霓凰郡主临危受命，血战青冥关战胜敌人，从此将南境全军收归麾下，读者代入其中一起体验到的除了巨大的胜利感，还有至真至深的家国情怀。没有完全无思想无情感的文学作品，而它们所表达的一定与当下的时代情感紧密相关。
第三，网络文学贴近时代生活。网络小说作为一种时代文体，还表现在从大众熟悉的生活素材中发掘题材，以及采用宜于读者接受的创作方式上。网络文学现实题材的崛起是一个鲜明的例证，玄幻、穿越、架空等类型的作品固然给网络文学带来了异质性的审美品质，但读者对发生在身边、自己所熟悉的内容也有同样的阅读兴趣，《大江东去》《朝阳警事》《浩荡》《北斗星辰》等一批现实题材佳作的成功正说明了这一点，网络文学也从这些生活感极强的“接地气”的作品中获得了“底气”。
在创作方式上，网络小说超长的篇幅虽然曾经引起争议，但并非全无道理。实际上正是通过“更文”连载，使之成为一种参与构建读者生活方式的文体。因为作者并不一次性提供完本作品，读者每天的“追更”阅读已经变成日常生活的一部分;一部好看的作品完结仿佛是一种生活方式的结束，这会招致读者的反感。例如：《诡秘之主》的作者“官宣”说第二天将会完结作品，但“不少读者高呼自己要失控了，没有十更不让结束……”表面上看，对现实生活的表达和让阅读成为一种生活方式是增加粉丝黏性的需要，但反过来看，这又是网络文学的内在需求，因为文学必然要在生活和读者中寻找存在的根据。
从技术和媒介角度论，网络文学是信息科技催生下的媒介革命的产物。媒介和信息数字化极大方便了大众传播;同时，移动网络技术的普及和人工智能的应用使尼葛洛庞蒂预言人类的“数字化生存”变为现实，网络所提供的沉浸式体验消弭了媒介空间与现实生活之间的边界，文学由此获得了新方向和新机遇。数字化阅读、资源下沉、定向推送、差异化分发等网络传播特性，为大众化的网络文学创作奠定了基础——但归根结底，网络文学发展的根本动力来自时代对人民精神生活的鼓励与张扬，因此，“坚持以人民为中心的创作导向”是网络文学颠扑不破的永恒真理。(桫 椤)
